Кострома с её старинными торговыми рядами: Красными и Пряничными, Мучными и Рыбными, с пожарной каланчой и гауптвахтой, с набережной, как будто сошедшей со старинной гравюры - живые декорации к пьесам А.Н. Островского. Здесь вам покажут беседку Островского, по словам драматурга "Вид из этой беседки вниз и вверх по Волге такой, какого мы еще не видели до сих пор". Покажут и церковь, в которой служил дед драматурга, бульвар, описанный в пьесе "Гроза", место, где стоял трактир из "Бесприданницы".
Именно здесь впервые в провинции начали ставить пьесы молодого драматурга, быстро ставшего "хозяином русского театра". И первый в России театральный фестиваль спектаклей по пьесам А.Н. Островского тоже зародился здесь. Это старейший театральный фестиваль в России, ему удалось пережить и перестроечные времена, и лихие девяностые, когда прекратили своё существование многие фестивали.
Фестиваль проходит с 1973 года. Тогда в Костроме впервые состоялся показ лучших спектаклей театров России по пьесам драматурга в связи с его 150-летием. На суд костромского зрителя свои спектакли представили Государственный Академический Малый театр СССР, Московский Центральный детский театр, Государственный академический татарский театр им. Г. Камала, Северо-осетинский республиканский драматический театр, театры из Горького, Воронежа, Тамбова и Кирова. Зал театра превратился в творческую лабораторию, где экспериментально искали ответы на вопрос: "В чем состоит современное значение наследия А.Н. Островского?" Подводя итоги фестиваля, Министерство культуры РСФСР и Всероссийское театральное общество (ныне — Союз Театральных Деятелей) приняли совместное постановление о регулярном проведении в Костроме "Дней Островского", включающих в себя не только показ лучших спектаклей театров по произведениям драматурга, их обсуждение, но также проведение научных конференций, сценографических и музейных выставок, связанных с историей постановок пьес самого известного русского драматурга. Была установлена и периодичность фестиваля — каждые 5 лет, в год юбилея Островского.
Инициаторы и устроители "Дней Островского" при их зарождении отмечали: "Сегодня мы у истоков замечательной традиции, которая прославит костромскую землю и наверняка войдет в историю советского театра. Этот фестиваль станет одним из наиболее ярких примеров того, как в едином устремлении сплачиваются усилия художников разных профессий, объединенных любовью и чувством ответственности перед творчеством А.Н. Островского".
Девизом фестиваля 1979 года стали слова драматурга: "Искусство единит народы и роднит их". В афише фестиваля были спектакли из Липецка, Ярославля, Калинина, Омска, Тулы. Московские театры были представлены Малым театром и Московским театром комедии Росконцерта. Фестиваль открылся спектаклем костромского театра "Правда хорошо, а счастье — лучше", а закрывался концертом мастеров искусств, в котором отрывки из пьес Островского показывали артисты Большого театра СССР, музыкального театра им. К.С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко, других творческих коллективов. Участники фестиваля сошлись во мнении, что глубинные философские, общечеловеческие, социально-психологические пласты его драматургии еще ждут своего выявления современным театром, как и его поэтичность, удивительная многоликость, выразительное богатство языка. Подводя итоги фестиваля, журнал "Театральная жизнь" писал: "Показанные в Костроме работы, как правило, смотрелись с интересом, в каждой было что-то привлекательное, своеобразное, но оставили они впечатление далеко не одинаковое по глубине и целостности. Дело тут, думается, в качестве поиска, который может идти вместе с драматургом, а может лишь рядом с ним или вопреки ему".
Фестиваль 1983 собрал на костромской сцене спектакли Коми-Пермяцкого драматического театра, Свердловского ТЮЗа, Воронежского областного драматического театра, Государственного академического Малого театра СССР, Московского театра им. М.Н. Ермоловой и Ленинградского академического большого драматического театра им. М. Горького. Активное участие в работе фестиваля принял Г.А. Товстоногов, отметивший на закрытии фестиваля: "Я люблю Александра Николаевича Островского давно и преданно, считаю его современным автором, каким является каждый подлинный классик. Уверен, что Островский никогда не перестанет быть репертуарным автором. Но мне кажется, что мы еще не нашли современного подхода к богатой и разнообразной сокровищнице, какой является вся драматургия А.Н. Островского... Найти своё — вот задача".
С 2008 года начинается новая страница в истории фестиваля. В этом году проведение "Дней Островского совпало с 200-летним юбилеем Костромского драматического театра им. А.Н. Островского и 185-летием со дня рождения драматурга. В фестивале приняли участие театры из Москвы, Рязани, Калуги, Владимира, Северска, Ярославля. Впервые за всю историю фестиваля были учреждены награды: дипломы за лучшую режиссуру, лучшую мужскую и женскую роль, лучшие роли второго плана. В рамках фестиваля прошел семинар молодых журналистов, пишущих о театре, которые съехались со всех концов страны. Семинар вела И.В. Холмогорова, профессор, кандидат искусствоведения, заместитель председателя комиссии по критике СТД России. Пресс-конференции, "Круглые столы", обсуждение спектаклей — программа фестиваля была насыщенной и разнообразной.
Произошло и еще одно важное событие: при поддержке Министерства культуры России и Администрации Костромской области было принято решение о ежегодном проведении фестиваля.
В 2013 году сошлись три даты: 190 лет со дня рождения А.Н. Островского, 205 лет Костромскому драматическому театру им. А.Н. Островского и 40 лет фестивалю "Дни Островского в Костроме". На юбилейный фестиваль съехались театральные коллективы из Москвы, Омска, Смоленска, Рязани, Кирова, Ярославля, Рыбинска.
