Первоначальной целью создания этого образовательного учреждения было "выведение новой породы человека". Но для того, чтобы такой человек был действительно новым, нужно было его изъять из привычной ему среды и создать особые условия содержания, и поэтому девушки, которые обучались в Институте благородных девиц, не могли покидать его стен. Это воспитательно-образовательное учреждение было закрытым, как и многие в те времена, когда они только начали появляться. Сегодня, как мы знаем, закрытые образовательные учреждения предназначены для детей или с девиантным (отклоняющимся от норм) поведенем, и в таком случае это учреждение - практически колония для несовершеннолетних с тюремным режимом, или для детей с ограниченными возможностями. Но в Смольном институте благородных девиц, первоначально именовавшемся как "Императорское воспитательное общество благородных девиц", учились обычные девушки из дворянских и мещанских семей, которые справились с экзаменами по франузскому и русскому языкам и религиозно воспитанные. Происхождение имело очень большое значение при приёме студенток в Смольный. Родителям воспитанниц запрещалось забирать детей домой, и их согласие подкреплялось особым документом. Допускалось навещать детей, но только с позволения руководства и в строго определённое время.
Урок игры на арфе в Смольном.Фото: pinterest.ruИерархически студентки Смольного делились на два дома - Николаевский (дворянки) и Александровский (мещанки). К воспитанницам Александровского дома - дочерям банкиров, купцов, чиновникам и священников относились как к второстепенным членам общества. Им, в отличие от девушек Николаевского дома, нельзя было посещать светские мероприятия - балы, на которые дворянок вывозили из института в придворных каретах с офицерским сопровождением два раза в год, церемонии награждения в царском дворце, и, кроме того, мещанки Смольного должны были делать реверанс первыми, чтобы им отвечали взаимностью. Только дворянкам положено было сдавать экзамен в присутствии царственных особ, а на службе в церкви девушки из Александровского дома стояли вместе с институтской прислугой. Сад для прогулок воспитанниц Смольного разделяли на две части: Александровскую и Николаевскую, причём для молодых дворянок в зимнее время стелили доски, чтобы их ноги не касались снега.
Дворянки, закончив обучение, могли стать фрейлинами при царском дворе.
Применять физическое наказание к воспитанницам было нельзя, но условия их жизни в образовательном учреждении отличались жёсткостью. Во-первых, их заставляли вставать и ложиться спать рано, умываться холодной водой из Невы, держали в комнатах с температурой, не превышающей 16 градусов, и очень скудно кормили. На завтрак воспитанницам подавались маленькая порция молочной каши, кусочек хлеба с сыром и сливочным маслом, чай со сдобой, обедали небольшим пирожком, овощным супом и мясом, а ужинали чаем и булкой. А во время поста утром давали картошку с растительным маслом и кашей, а на обед постный пирожок и кусочек рыбы. Даже когда Николай I неождиданно посетил Смольный, он заметил, что воспитанниц кормят очень плохо.
Урок гимнастики в Смольном. Фото: humus.livejournal.comПримерно 200 человек обучались в Смольном, принятые туда в 6 лет, а выпускницами становились, дстигнув 18-летнего возраста. То есть практически всё детство и всю юность девушки проводили "в застенках" учреждения, воспитываясь в строгой иерархической системе, плохо питаясь, нося специальную одежду, которая менялась в зависимости от возраста (младшие ученицы носили кофейные платья, средние - голубые, старшие серые, выпускницы - белые) и проходя обучение по разным предметам. С 6 до 9 лет ученицы постигали Закон Божий, русский и иностранный языки, танцы, арифметику, рукоделие. С 9 до 12 начинали изучать географию, историю, домашнее хозяйство, с 15 лет приступали к изучению физики и архитектуры. С 15 до 18 лет студентки закрепляли изученный материал и активно практиковали домоводство.
Группа восптанниц Смольного за вышиванием и чтением. Фото: eva-k2.livejournal.com
После смерти Екатерины II Смольный ожидали реформы, которые провела супруга Павла I Мария Фёдоровна. Благодаря её реформам девочки стали поступать в институт не с 6, а с 8 лет, а обучались не 12, а 9 лет. Были введены почасовые занятия и экзамены, которые сдавали два раза в год, и по их итогам воспитанниц делили на разные классы: в первый попадали отличницы, успевающие в обучении, во втором находились ученицы со средними результатами, а в третий помещали отстающих. А изначальная цель обучения поменялась: в Смольном должна была воспитываться не будущая фрейлина, а хорошая и покладистая жена.